奥尔特曼1939年生于加拿大蒙特利尔。1967年在美国加利福尼亚大学获得博士学位。后来在美国哈巴托大学和英国剑桥大学从事研究工作。1971年转入美国耶鲁大学,任该校助理研究员、副教授,从1980年起任生物学教授。
长久以来,生物化学家们一直认为:只有由二十余种氨基酸组成的蛋白质分子,由于其氨基序列在抱有成见上的多样性,能够筑起特定的三度空间结构,从而可能具有催化流行性,即成为酶蛋白。它们可提供催化反应场所,即酶的活化中心,而可选择性地只允许特定的基质进入;构成酶活化中心骨架的各种氨基酸,其支链官能撕则可适度地稳定基质转化成产物。因此生化反应才得以在栈分子催化的情况下顺利进行,其速度可比无酶分子催化的情况下加快105-1012倍。 生物体内輬是借助这些上百成千各的栈分子依序协力催化,而使得各种生化反应得以在室温的环境下完成。
在70年代时,生物化学家们已提纯了数百种酶分子,更掌握了数千种的酶活性,而这些具有催化活性的酶分子都无一例外地的是蛋白质。所以当奥特曼提出RNA分子居然也可以有生物催化功能,而且可进行催化反应的部位,即活化中心,和被催化而进行反应的部位,即基质,居然可同处于一个RNA分子中,即同一分子的不同部位分别失学催化者与基质的角色,这当然会在生物化学界中引起巨大震撼。
在70年代后期,奥特曼在研究RNA的催化功能时,首选发现原生动物Tetrahymena中所存在的一种较大的t-RNA,当经“修改”为较短的功能性St-RNA的过程中并没有蛋白质型态的酶参与裁剪过程,而是由自我准确地切断它中间的一413苷,再由其头尾两段又接合成终极t-RNA。他并且判明能发挥催化功能的正是这段含413个核苷的“插入序列”(IVS),所以Tetrahymena的t-RNA的成熟是自我催化,从而首次提出了“RNA可独立具有催化流行性”。这一发现开创了核酸化学中的一个新领域。
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